这个典故见于《左传
.哀公元年》。公元494年，吴王夫差在夫椒(在今江苏吴县)把越国军队打得一败涂地，并乘胜攻破越都。起初，越王勾践率领五千名士兵守住会稽山，派大夫文种向吴国求和，吴王准备同意。但吴国大夫伍子胥反对。他说：树立美好的品德应不间断地培养，去掉危害人的毒瘤应果断地扫除干净。现在越国和我们同处一块土地，而又结下了世代冤仇。如果取胜了而不收获，继续叫它存在下去，这是背离天意而使敌人壮大的失策，到那时悔恨也不赶趟了。吴王夫差还是没有听从伍子胥的忠告，接受了越王勾践的投降举动。这时伍子胥感伤地说：唉，越国要用十年的时间养精蓄锐，并且吸取十年的教训，二十年后，吴国的宫殿恐怕要变成沼池了。果真越王勾践屈辱求和后，开始被派在吴国养马守坟，不久释放回国，他卧薪尝胆，发奋图强，任用范蠡、文种等一批文才贤官整治国家。二十年后，终于由弱变强，灭亡了吴国。

　　现通常用此典故说明清除坏人坏事，务必彻底，不留后遗症。