这个典故出自《资治通鉴.晋纪》。东晋时代，北方氐族建立了秦国，而后把势力不断向中原扩张，公元383年，国王苻坚亲率八十万大军向东晋国都杀来。

　　晋孝武帝命令晋朝大将谢石、谢玄等带兵八万人前去抵抗。苻坚自认兵力强大，想一下子把晋军打败。但是出师不利，洛涧(今安徽淮河流域)一仗，被晋军部将刘牢之出奇制胜，杀死了一万多士兵，前锋大将梁成和弋阳(今河南光山县)郡太守王咏都被斩首，还俘虏了扬州刺史王显。

　　秦王苻坚和阳平公苻融(其弟)站在寿阳(今安徽寿阳县)城上远望晋军进攻的阵势摆得严肃整齐，武器也很精锐，忽然有些胆怯起来，再往远看，只见八公山(今安徽淮南市)上长着许多野草和树木，就好像晋军一样。苻坚露出了害怕的神色，对苻融说："这是多么强大的敌人啊，怎么能说他们不堪一击呢?"后来英勇无畏、足智多谋的晋军打败了前来进犯的秦国军队。

　　现通常用此典故比喻人在非常恐慌时，稍有一点动静，就产生错觉得害怕。